夜里十点多，安徽宣城的一片稻田边上，几个人打着手电，深一脚浅一脚地往芦苇丛里钻。光柱扫过水面的一瞬，两个红亮的小点突然亮了起来，像谁在暗处点了两粒火星。
有经验的人立马压低声音：＂那儿有一条。＂——这不是什么探险纪录片的桥段，而是近两年扬子鳄野外调查最真实的工作场景。
科研人员之所以选在半夜出门，就是因为扬子鳄的眼睛在灯光下会逆向反光，白天根本找不着，晚上反倒一抓一个准。就是靠着这样一晚接一晚的守候，一个让人心里一暖的数字被翻了出来：截至2025年7月20日，安徽扬子鳄国家级自然保护区扬子鳄产卵超3800枚，野外扬子鳄种群数量超1920条，均创历史新高。
可能很多人对这个数字没啥概念。那就换个说法——1999年那会儿，专家做完统计，得出的结论是全球野生扬子鳄只剩下不到130条。
当时甚至有人断言，再不管，这个物种就要从地球上彻底消失了。从100多条到近2000条，中间隔着的是二十多年，也隔着无数人的死磕。
先说说眼下这两年到底热闹成什么样。放归的手笔一年比一年大。
2024年6月，保护区启动新一轮规模化野外放归，在宣城、芜湖5个县（市、区）的7个片区16处塘口放归扬子鳄210条，并仅用3个月时间，完成300余亩增补栖息地的生态修复。人工繁育这头也没闲着，2024年，保护区人工孵化幼鳄1593条，为2017年以来新高。
这意味着什么？意味着扬子鳄＂生孩子＂这件难事，已经被人类基本攻克了。
更让人踏实的，是野外那些不用人帮忙、自己就能生养的个体越来越多。2024年，保护区共观测到野外扬子鳄产卵41窝947枚，创保护区历史新高。
到了2025年5月的调查，工作人员的脚步铺得更开。在保护区7个片区，共走访覆盖5个县市区的15个乡镇33个行政村，收集了1400份问卷。
跑了这么多地方，换来的是一个漂亮的结论：扬子鳄野外种群数量已连续4年稳步增长，分布范围也在进一步扩大。我特别想提一句野外新生的小鳄鱼。
种群健不健康，光看总数还不够，得看它们能不能在没人管的自然里自己繁衍下去。保护区管理局的负责人就说过，2025年实见的幼鳄比往年多。
这些刚出壳的小家伙，会躲进芦苇和浮萍底下，避开水鸟这些天敌，靠自己那点本事活下来。说白了，扬子鳄不再是关在笼子里等人喂的＂病号＂，而是重新学会了在江河湖汊里当主人。
这才是最难得的。
说到这儿，得先给这个主角正个名。扬子鳄在长江中下游一带，老百姓管它叫＂土龙＂。
同大熊猫一样，扬子鳄是动物界＂活化石＂，被列为国家一级重点保护野生动物。它的老祖宗能追到两亿多年前的中生代，跟恐龙是一个时代的＂老街坊＂。
听着挺唬人吧？可真见了它本尊，你多半会大跌眼镜。
它是世界上个头最小的鳄类之一，成年了也就一米出头，体重不过一二十斤。扬子鳄属于小型鳄鱼，性情机警，除了护巢的母鳄，很少主动攻击人类。
网上那些＂鳄鱼被大鹅追着打＂＂被村民敲脑袋也不还手＂的视频，还真不是摆拍。它长年以螺蛳这类东西为食，牙齿都磨钝了，咬合力在鳄鱼家族里排倒数，跟那些吃人的湾鳄、尼罗鳄压根不是一路货。
所以每次搞野外放归，总有人担心会不会伤着老百姓，这份担心，其实大可放下。这么一个温吞了两亿年的老家伙，怎么就差点断了香火呢？
根子还是在＂家＂没了。由于人口稠密且近百年来发展较快，其栖息地不断被开发为耕地鱼塘等农业用地，扬子鳄的生存空间不断被压缩，种群数量锐减。
湿地被填、河道被整、水质变差，再加上早些年有人为了鳄鱼皮和肉去捕杀，还有人把它当危险动物白白打死。偏偏扬子鳄这物种又＂慢性子＂，长得慢、成熟晚，幼崽的成活率还低，种群一旦垮下来，想靠它自己缓过劲儿，难如登天。
好在最难那几年，总有人拉了它一把。这里头有官方的力量。
1979年，成立安徽省扬子鳄繁殖研究中心，进行扬子鳄人工繁育。也有民间自发的坚守——浙江长兴那边，几个农民当年硬是把十来条野生扬子鳄捞进自家鱼塘圈养起来，一养就是几十年，愣是养出了一个像样的种群。
安徽这边更有普通人家把守护当成了传家的事：老一辈发现了野外的鳄鱼蛋，就此认下了这份责任，写下厚厚的保护日记，一棒接一棒往下传，老人走了儿孙接着守。正是这些不图回报的人，硬生生给扬子鳄留住了一方活路。
如果说过去救扬子鳄靠的是一双腿、一颗心，那今天这场保护战，打得越来越＂聪明＂了。现在的巡护，早不是当年凭经验瞎摸的路数了。
保护区加强了红外相机等设备的监测使用，实现对扬子鳄重点活动区域的24小时不间断监测，对幼鳄数量和活动情况的重点监测弥补了人工调查的不足。更硬核的是天上还有＂眼睛＂盯着。
通过放归扬子鳄所携带的卫星追踪器，工作人员实时获取其位置、活动范围等信息，结合日常监测数据，确保调查数据的精准性。一条鳄鱼放出去，跑哪儿了、活动范围多大，屏幕上一目了然。
红外相机加卫星定位，织成了一张立体的守护网。不过，数字往上蹿，并不代表就能高枕无忧了。
真正有远见的科学家，已经盯上了一个藏在更深处的隐患——基因。2025年4月，安徽师范大学的研究团队在国际期刊上发了篇重磅成果，把一个反直觉的事实摆到了台面上。
尽管扬子鳄的野外种群数量自2015年以来逐年增长，但基因组追溯发现，野生种群有效规模仍在萎缩，野化放归方案需参考扬子鳄的亲缘关系。翻译成大白话就是：数量是上来了，可要是放出去的鳄鱼彼此都沾亲带故，近亲繁殖多了，这个物种的＂底子＂照样会越来越虚。
更有意思的是研究里的另一个发现——得益于科学的繁育管理，扬子鳄圈养种群的遗传多样性显著高于野生个体，圈养种群较低的近交系数说明圈养繁殖在维持遗传多样性方面发挥了积极作用。也就是说，人工养的那批，基因反倒比野生的更＂健康＂。
往后放归，就得拿着这张＂基因地图＂精挑细选，给它们科学＂配对＂，尽量避开近亲。有人把这个新阶段形象地叫做扬子鳄的＂优生优育＂，我觉得挺贴切。
写到这儿，我最想跟大伙儿掰扯清楚的，其实是一个老误会。这些年怪兽片看多了，不少人一提鳄鱼就联想到血盆大口、吃人不吐骨头，连带着对家门口放几条扬子鳄都心里发怵。
可真实的扬子鳄，个头小、胆子怯、牙口钝，见了人多半是甩甩尾巴钻进水里躲你还来不及。它对人几乎构不成威胁，反倒是湿地生态里少不了的一环——控制螺类、维系水塘的平衡，全靠它。
如今的扬子鳄，是国家一级重点保护野生动物，法律给它撑着腰，谁敢下黑手都得吃官司。从一家人手写的守护日记，到红外相机和卫星追踪；
从鱼塘里那十来条＂火种＂，到写进国家战略的系统性抢救——这个物种能从鬼门关前活着回来，靠的不是运气，是一代代人实打实的较真。一百多条到近两千条，说起来是两个数字，背后却是二十多年没断过的坚持。
保护扬子鳄，护住的哪里只是一种爬行动物，那是一整片湿地的生机，更是我们和这片土地上其他生命，能不能长久好好相处的一份底气。
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